Neolix laat RoboVan zonder bestuurder rijden op IAA

De Chinese fabrikant Neolix heeft tijdens de IAA Transportation zijn Europese publieke debuut gemaakt met een live demonstratie van de L4 RoboVan. Op een speciaal aangelegde route op het beursterrein reed het compacte distributievoertuig volledig zelfstandig, zonder bestuurder aan boord. Daarmee wilde Neolix vooral laten zien dat autonoom rijden niet langer alleen een technologie voor testlocaties is, maar ook wordt ingezet voor commerciële logistiek.

 

Wie tijdens de IAA Transportation in Hannover een kijkje nam bij de demonstratie van Neolix, zag geen stilstaand prototype achter een hek. De RoboVan reed daadwerkelijk zelfstandig over het tentoonstellingsterrein. De route voerde het voertuig door een omgeving waarin voortdurend mensen, voertuigen en andere obstakels aanwezig waren. Volgens Neolix is de technologie inmiddels klaar voor toepassing op productieschaal.
De demonstratie werd mogelijk gemaakt met ondersteuning van Deutsche Messe en de connectiviteit van T-Systems. Daarmee kreeg de Europese markt voor het eerst een live indruk van de technologie waarmee Neolix inmiddels op grote schaal ervaring heeft opgedaan.

 

27.000 RoboVans

Neolix profileert zich als exploitant van naar eigen zeggen de grootste commerciële L4 RoboVan-vloot ter wereld. Inmiddels zouden meer dan 27.000 voertuigen actief zijn in ruim 320 steden in meer dan vijftien landen en regio's. Gezamenlijk hebben de voertuigen volgens het bedrijf meer dan 240 miljoen autonome kilometers afgelegd.
Dat zijn cijfers waarmee Neolix duidelijk afstand wil nemen van het beeld dat autonoom rijden nog uitsluitend een ontwikkelproject is. De RoboVan is ontwikkeld voor commerciële logistieke toepassingen en moet juist in die dagelijkse praktijk zijn waarde bewijzen.
Het voertuig is uitgerust met twaalf camera's en een LiDAR-sensor. Samen zorgen die systemen voor een 360-gradenbeeld van de omgeving, waarbij Neolix spreekt van een beeld zonder blinde hoeken. De sensoren vormen de basis voor het L4-autonome rijsysteem, waarbij het voertuig binnen het daarvoor gedefinieerde toepassingsgebied zelfstandig kan rijden.

 

Minder afhankelijk van HD-kaarten

Een opvallend onderdeel van de technologie is de zogenoemde HD-Mapless-technologie. In plaats van sterk afhankelijk te zijn van zeer gedetailleerde digitale kaarten, kan de RoboVan zich volgens Neolix aanpassen aan nieuwe omgevingen. Dat is vooral interessant voor logistieke toepassingen. Een distributievoertuig dat op verschillende locaties wordt ingezet, heeft immers te maken met veranderende routes, verkeerssituaties en terreinen. Minder afhankelijkheid van gedetailleerde kaarten kan het eenvoudiger maken om het systeem op nieuwe locaties in te zetten.
Volgens Neolix kan de aanpak de kosten voor kaartimplementatie met ongeveer 90 procent verlagen. Tegelijkertijd moet de technologie ervoor zorgen dat het voertuig zich sneller aan nieuwe omgevingen kan aanpassen.

 

AI als veiligheidsbrein

Naast de sensoren en autonome rijtechnologie heeft Neolix een eigen AI-platform ontwikkeld dat het bedrijf Xuanwu noemt. Dit systeem fungeert als een zogenoemd veiligheidsbrein voor grootschalige autonome voertuigen. Daarmee wil Neolix duidelijk maken dat autonoom rijden meer is dan alleen het herkennen van obstakels en het bepalen van een route. Juist bij een commerciële vloot zijn veiligheid, betrouwbaarheid en het beheer van grote aantallen voertuigen belangrijke voorwaarden.
Ook informatiebeveiliging en privacy krijgen daarbij aandacht. Neolix beschikt naar eigen zeggen over de ISO/IEC 27001-certificering voor informatiebeveiligingsmanagement en de ISO/IEC 27701-certificering voor privacymanagement. Volgens het bedrijf is het daarmee het eerste autonome logistieke bedrijf dat beide certificeringen bezit.

 

Van China naar Europa

De aanwezigheid van Neolix op de IAA past in een bredere ontwikkeling waarbij Chinese fabrikanten steeds nadrukkelijker de Europese transportmarkt betreden. Waar veel nieuwe merken zich vooral presenteren met elektrische aandrijflijnen, richt Neolix zich op een andere ontwikkeling: het automatiseren van het transport zelf. De RoboVan is daarbij vooral bedoeld voor logistieke toepassingen waarin vaste of voorspelbare routes en werkzaamheden kunnen worden geautomatiseerd. Denk aan distributie op bedrijfsterreinen, logistieke hubs en andere gecontroleerde omgevingen.
Met de demonstratie in Hannover liet Neolix zien dat het daarbij niet alleen om mooie presentaties en toekomstvisies gaat. De RoboVan reed er daadwerkelijk zijn rondjes – zelfstandig en zonder bestuurder aan boord.
Voor de Europese transportsector is vooral dat laatste interessant. Autonoom transport staat nog voor de nodige technische, juridische en operationele uitdagingen, maar de IAA-demonstratie maakte duidelijk dat fabrikanten ondertussen al volop ervaring opdoen met voertuigen die in de praktijk zelfstandig hun werk uitvoeren.